El Centro Oceanográfico de Murcia, perteneciente al Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), está trabajando en nuevas estrategias para la conservación de las praderas de Cymodocea nodosa en el Mar Menor. Este ecosistema ha sufrido un grave deterioro desde el colapso ecológico que se produjo en 2016.

Estas iniciativas se encuentran dentro del proyecto 'GRASSREC', financiado por el Programa estatal de I+D+i, que busca resolver los retos que enfrenta la sociedad. Este esfuerzo colabora con el Institut Mediterrani d'Estudis Avançats de la Universitat de les Illes Balears (IMEDEA-UIB).

Según los datos del proyecto, las praderas que han sobrevivido muestran una notable capacidad para recuperarse, floreciendo cada año y generando semillas que pueden ser viables. Esto sugiere que es posible implementar estrategias de restauración basadas en el uso de semillas, según lo indicado por el IEO en su comunicado oficial.

Además, los ensayos iniciales con trasplantes de semillas y plantas adultas revelan que esta especie podría volver a ocupar su hábitat original, tal como lo hacía antes del 2016.

Sin embargo, el proceso de recolonización, tanto natural como mediante las intervenciones humanas, encuentra limitaciones en la proliferación del alga Caulerpa prolifera. Esta problemática se asocia directamente al exceso de nutrientes en la laguna.

Tal como lo enfatiza Lázaro Marín, investigador principal de GRASSREC, es clave reducir estas cargas de nutrientes para facilitar la recuperación de las praderas, que son esenciales para la salud del ecosistema lagunar.

El equipo ha estado analizando variables como la abundancia y viabilidad de las semillas en las praderas lagunares, información que es vital para identificar lugares de donación de material y dirigir futuras acciones de restauración.

Además, están trabajando en nuevos métodos que permitirán mejorar la tasa de germinación de semillas y su conservación por períodos prolongados, lo que facilitará planes de restauración a gran escala en diversas épocas del año.

Los ensayos de restauración realizados han ayudado a determinar cuáles son los ambientes más adecuados para las intervenciones, qué orígenes de las plantas resultan más efectivos y en qué etapas de desarrollo, ya sean semillas, plántulas o adultos, se obtienen mejores resultados.

Una aportación innovadora de este proyecto es el desarrollo de unidades de siembra biodegradables realizadas con papel natural, que permiten realizar siembras directamente desde embarcaciones sin la necesidad de bucear. Actualmente, esta técnica está en fase de prueba en entornos controlados y promete facilitar intervenciones rápidas y de bajo coste en lagunas costeras y bahías semicerradas.

Las semillas se combinan con sedimentos y bioestimulantes para mejorar las tasas de germinación y el establecimiento de las plántulas, una fase crucial en cualquier proceso de restauración ecológica.

Los experimentos han permitido identificar características en las semillas que son determinantes para el crecimiento y supervivencia de las plántulas, datos útiles para la selección del material adecuado en futuros esfuerzos.

En conjunto con el proyecto 'BELICH', se han llevado a cabo trasplantes de plantas adultas en zonas más profundas de la laguna, además de instalar nuevas estaciones de monitorización. Los resultados, que serán evaluados después del invierno, ofrecerán información sobre la supervivencia y adaptación de las plantas a las condiciones actuales de los fondos del Mar Menor.

Adicionalmente, se está llevando a cabo una evaluación sobre el impacto del glifosato, un herbicida hallado en las aguas del Mar Menor en 2023, sobre las etapas iniciales de Cymodocea nodosa. Estos ensayos, que incluyen plantas jóvenes y semillas en proceso de germinación, están destinados a averiguar si este contaminante afecta la recuperación de las praderas.

“Nuestros hallazgos indican que la restauración basada en semillas es una alternativa viable, sostenible y de bajo impacto, siempre que logremos identificar los factores que limitan su establecimiento", advirtió Lázaro Marín.

Marín también manifestó que “la ciencia demuestra que, incluso en ecosistemas severamente alterados, pueden seguir funcionando procesos naturales esenciales; acompañar esos procesos con el conocimiento adecuado es crucial para restaurar el equilibrio del Mar Menor”.

Por último, el equipo de 'GRASSREC' ha creado materiales de divulgación, como un cuaderno titulado 'Sexo en la laguna', que ilustra de manera visual la reproducción de Cymodocea nodosa. También han lanzado el canal de YouTube 'SeagrassLapse', que presenta vídeos en formato time-lapse mostrando procesos como la germinación y el crecimiento de plántulas.