La Universidad de Murcia se encuentra en la vanguardia de la innovación con su participación en un ambicioso proyecto dedicado al secado de productos agrícolas, completamente impulsado por energías renovables y cuyo impacto ambiental es sorprendentemente positivo. Informes de la universidad destacan que este sistema no solo reduce la huella de carbono, sino que incluso logra una huella negativa.

Este esfuerzo está enmarcado dentro del proyecto 'Alichar', que es respaldado por el Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia financiado por los fondos europeos Next Generation EU. La iniciativa cuenta con la colaboración de diversas empresas, creando un equipo multidisciplinario que busca redefinir la sostenibilidad en la industria alimentaria.

Aún en fase de validación, esta innovadora tecnología combina la eficiencia energética con el aprovechamiento de residuos y una firme apuesta por la sostenibilidad. La propuesta permite el secado de alimentos como el pimiento pimentonero, la calabaza y el bagazo de cerveza, entre otros productos que frecuentemente se desperdician debido a su calibre o exceso de producción. De esta forma, se transforman en alimentos deshidratados con características nutricionales superiores, prolongada durabilidad y un reducido impacto ambiental.

El proceso de secado, técnica ancestral que busca eliminar la humedad de los alimentos mediante aire caliente, no solo preserva el valor nutricional de estos, sino que también evita la proliferación de microorganismos que suelen deteriorar los productos. Al reducir el agua presente en los alimentos, se logra una conservación eficiente sin sacrificar sus beneficios para la salud.

Uno de los aspectos más destacados de este proyecto es el desarrollo de un secadero híbrido que integra cuatro fuentes de energía renovable: biomasa, energía solar térmica, energía solar fotovoltaica y energía residual generada en la producción de biochar. Esta combinación sinérgica permite un funcionamiento continuo y eficiente, optimizando el consumo energético y maximizando el uso de recursos disponibles.

El proceso inicia con un sistema automatizado que integra estas fuentes energéticas. La biomasa agrícola se quema en un sistema de combustión aerobia, y parte de esta biomasa pasa por tratamientos térmicos como la torrefacción y pirólisis en un reactor cilíndrico, resultando en biochar. Durante este tratamiento, se generan gases combustibles y aceites que se utilizan como calor para el proceso.

Adicionalmente, se ha diseñado un captador solar mixto que combina tecnologías fotovoltaicas y térmicas, capaz de generar electricidad para accionar motores eléctricos y calentar el aire en la cámara de secado. El biochar obtenido no solo sirve como fertilizante agrícola, sino que también actúa como un aliado en la lucha contra el cambio climático al contribuir a la fijación de carbono en el suelo.

La integración del biochar en el proceso de secado establece un equilibrio energético que permite operar con una huella de carbono negativa, eliminando CO2 de la atmósfera mientras se evita su emisión. Este avance representa un paso significativo hacia prácticas agrícolas más responsables y sostenibles.

El equipo de este proyecto está liderado por el profesor Fulgencio Marín, experto en Tecnología de los Alimentos, y la investigadora Asunción Hidalgo, del Departamento de Ingeniería Química, quienes son responsables del diseño y optimización del sistema así como de la evaluación de la calidad de los productos resultantes.

Entre los múltiples parámetros evaluados se incluyen nutrientes como la vitamina C, la capacidad antioxidante, el color, la textura y diversos indicadores energéticos y de sostenibilidad. Durante este último año del proyecto, que concluirá en octubre de 2026, se están llevando a cabo pruebas para validar el sistema en condiciones reales.

El objetivo a largo plazo es transferir esta avanzada tecnología al sector agroalimentario, ofreciendo a cooperativas, industrias y explotaciones agrícolas una solución que sea tanto rentable como comprometida con el medio ambiente, contribuyendo así a un futuro más sostenible para la producción de alimentos.